早在公元前 2世纪的西汉时代，中国就已经开辟了从新疆经中亚通往中东和欧洲的陆上“丝绸之路”，中国的丝、茶开始输往西方各国。

通过往来,中国的火药、罗盘等技术传入西方,西方的农业和果菜也引入中国。但由于种种因素的束缚,商品生产和交换受到限制，对外贸易发展缓慢。

中华人民共和国建立后，随着国民经济的发展和对外关系的日益扩大，对外贸易迅速发展，进出口商品结构和贸易地区也有极大变化。

回顾中华人民共和国成立以来，外贸所走过的历程：从全球贸易体系中积贫积弱的一员，跃升为当今世界第一大货物贸易国，同时也完成了由经济全球化的参与者向贡献者的角色转变。

根据国家统计局的数据，1950年，国内货物进出口总额仅为11.3亿美元，而到了2018年，国内货物进出口总额已达到4.62万亿美元，增逾4080倍，并且已经连续多年雄踞全球第一大货物贸易国的位置。

特别是2001年正式加入世界贸易组织后，我国对外贸易快速发展。

据海关总署统计， 2018年国内外贸规模首次突破30万亿，达到30.51万亿元，对比改革开放初期，外贸规模提升近860倍。除2016年以外，国内货物进出口总额连续多年居世界首位。

梳理国家统计局的数据不难发现，改革开放初期，来料加工、进料加工等贸易方式极大地促进了我国对外贸易的发展，加工贸易占进出口总值的比重，由1981年的6%增长到1998年的53.4%。

此后，随着货物贸易结构的调整和转型升级的推进，加工贸易占比开始缓慢下降。加工贸易占比由2012年的34.8%下降至2017年的29%，一般贸易占比由2012年的52%上升至2017年的56.3%。

此外，产品结构也在不断优化。

据统计，1978年，国内初级产品出口占53.5%，工业制成品出口占46.5%。而到了2017年，工业制成品和初级产品占出口比重分别为94.8%和5.2%。1978年，中国的货物贸易规模只有300多亿元，其中出口额不足170亿元。

而到了1990年，中国外贸的进出口额已经达到5500亿元的水平。如今，中国已经成为全球第一大出口国，这个变化是翻天覆地的。